Fondato come persona giuridica il 18 novembre 1923, la missione del CNR (Consiglio Nazionale delle Ricerche) è svolgere attività di ricerca nei propri istituti, promuovere l'innovazione e la competitività del sistema industriale nazionale, favorire l'internazionalizzazione del sistema nazionale della ricerca, fornire tecnologie e soluzioni per soddisfare i bisogni emergenti pubblici e privati, consigliare il governo e altri enti pubblici e contribuire alla qualificazione delle risorse umane.

Nel mondo della ricerca del CNR la risorsa principale è la conoscenza disponibile, che significa persone, con le loro capacità, il loro impegno e le loro idee. Questa risorsa comprende più di 8.000 dipendenti, di cui più della metà sono ricercatori e tecnologi. Circa 4.000 giovani ricercatori del CNR sono impegnati in studi post-laurea e formazione alla ricerca nelle aree di maggiore interesse dell'organizzazione. Un contributo significativo viene anche dagli assegnisti di ricerca: ricercatori di università o aziende private che partecipano alle attività di ricerca del CNR.